La CubeSat es una nave del tamaño de una caja de zapatos que pronto viajará en dirección al asteroide 2020 GE.
Imaginémonos algo tan pequeño como una caja de zapatos e impulsado por una especie de vela solar. Pues bien, aunque parezca un diseño propio de una película de ciencia ficción, la NASA quiere impulsar una misión espacial de estas características con destino a un asteroide. Sería la primera misión espacial de la agencia en utilizar este mecanismo.
Características de la misión
El Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) consiste en una pequeña nave llamada CubeSat. Según lo planificado, será una de las 10 cargas útiles secundarias en el próximo vuelo sin tripulación Artemis I, que inicialmente podría ser lanzado en el mes de marzo.
El satélite tiene sólo el tamaño de una pequeña caja, como la que pudiéramos encontrar en cualquier zapatería, pero impulsada, a través del espacio, por una la vela reflectante que, una vez desplegada, medirá unos 925 pies cuadrados. Unos propulsores de gas pondrán al CubeSat en una trayectoria hacia un asteroide cercano, encargándose la vela solar del trabajo de propulsión a partir de ese momento, en una travesía que durará dos años.
Una versión nueva de paneles solares
La misión será posible gracias a unas velas solares que aprovechan la energía de los fotones del Sol para que la nave espacial pueda impulsarse. En este sentido, conviene tener en cuenta que el combustible almacenado influye mucho en el peso final de las naves espaciales y en su vida útil, por lo que cualquier tecnología que permita reducir la dependencia del mismo es bien recibida.
Como es de suponer, cuanto más grande es la vela solar, más luz solar puede capturar la nave. Por otro lado, cambiando la posición de la vela al ángulo de la luz solar, el NEA Scout puede alterar su trayectoria.
La misión tiene previsto dirigirse a un asteroide llamado 2020 GE, detectado por primera vez en marzo de 2020. Este cuerpo tiene menos de 60 pies de ancho, y sería la primera vez que un asteroide de estas características y tamaño es investigado tan de cerca.
Este estudio resulta crucial en la prevención de futuros e hipotéticos impactos de asteroides contra la Tierra.